HET GEHEUGENEFFECT – WERKELIJKHEID OF HARDNEKKIGE MYTHE?

Sinds de jaren zeventig werden nikkel-cadmiumaccu’s (NiCd) gezien als de grootste veroorzakers van dit fenomeen. Volgens vroege observaties leek de cel te “leren” hoeveel energie werd verbruikt en daarop de volgende cyclus kunstmatig te beperken. Technici beschreven dit soms als een soort stille staking: de NiCd-accu wilde simpelweg niet langer werken dan de vorige keer.

Moderne NiCd-cellen vertonen dit klassieke geheugeneffect vrijwel niet meer. Hun echte probleem ligt in de vorming van cadmiumkristallen in het actieve materiaal. Wanneer deze kristallen groter worden, neemt de hoeveelheid bruikbaar materiaal af en daalt de capaciteit merkbaar. In vergevorderde stadia kan zelfs de separator beschadigd raken, wat leidt tot sterke zelfontlading. Daarom verwijst de term “geheugeneffect” tegenwoordig vooral naar deze kristalgroei en niet naar het oorspronkelijke cycluseffect dat vroeger werd beschreven.

Om kristalvorming te beperken, mogen NiCd-accu’s niet langer dan noodzakelijk in de lader blijven zitten. Zeer snelle laders – die bijvoorbeeld beloven 1500 mAh in 30 minuten te laden – worden ook afgeraden. Het is nuttig om de accu twee- tot driemaal per maand volledig te ontladen en opnieuw op te laden, zodat het actieve materiaal wordt gestimuleerd en de kristalgroei wordt afgeremd.

Wanneer het geheugeneffect al duidelijk aanwezig is, kan een lader met een speciale “reset”- of regeneratiefunctie uitkomst bieden. Ervaren gebruikers kunnen ervoor kiezen elke cel handmatig tot ongeveer 0,6 V te ontladen om een groot deel van de kristalstructuren af te breken. Het is echter essentieel om de cel direct daarna weer op te laden, anders kan blijvende schade ontstaan.

Toen in de jaren negentig nikkel-metaalhydridecellen (NiMH) op de markt verschenen, werden ze gepresenteerd als volledig vrij van het geheugeneffect. In werkelijkheid kunnen ook NiMH-cellen een lichte vorm van dit fenomeen ontwikkelen – veel zwakker dan bij NiCd, vooral omdat er geen cadmium aanwezig is. Dit metaal wordt inmiddels in de Europese Unie streng gereguleerd vanwege zijn schadelijke invloed op mens en milieu.

Samenvattend: het geheugeneffect is een complex chemisch verschijnsel dat vooral voorkomt bij NiCd-accu’s en in mindere mate bij NiMH. Moet dit verschijnsel doorslaggevend zijn bij de keuze van een batterij? Niet per se. Met zorgvuldig gebruik kan het effect grotendeels worden beperkt. Een alternatief vormen lithium-ioncellen, die volledig vrij zijn van het geheugeneffect, al ligt hun prijs doorgaans hoger. Meer daarover in het volgende artikel.